Neue Horizonte für Thailand – im All

In den frühen 1990er-Jahren, als die zweite Generation (2G) der Mobilfunktechnologie die erste ablöste, stand ein junger Ingenieur namens Patompob Suwansiri, genannt „Nile“, an einem Scheideweg. Mit dem frischen Abschluss einer Ingenieurhochschule in Neuseeland in der Tasche hatte Nile eigentlich nicht vor, nach Thailand zurückzukehren. Doch er tat es, weil dort nun die Aussicht lockte, Satelliten und Raketen zu entwickeln und damit etwas Transformatives für sein Land aufzubauen.

Wir nutzen Technologie, um Werte zum Wohle des Landes zu schaffen. Patompob Suwansiri

Drei Jahrzehnte später steht Nile an der Spitze von Thaicom, einem führenden asiatischen Satellitenbetreiber und Innovator im Bereich Weltraumtechnologie. Zum 34-jährigen Bestehen des Unternehmens versammelte er seine 300 Mitarbeitenden und gab die Losung aus: „Wir nutzen Technologie, um Werte zum Wohle des Landes zu schaffen.“ Doch Thailand muss im globalen Wettbewerb darum kämpfen, technisch vorne mitzuspielen. Reichen die guten Absichten des Landes aus, Thaicom auf der Umlaufbahn zu halten?

Südostasien ist auch deswegen ein Wachstumsmarkt für Satelliten, weil erdgebundene Kommunikationsverbindungen aufgrund der Geografie mit vielen Inseln, Bergen und großen ländlichen Gebieten schwierig sind. Gerade in schwer erreichbaren Gegenden macht Thaicom mit seiner satellitengesteuerten Telefonie einen gewaltigen Unterschied. So schildert das Unternehmen im aktuellen Geschäftsbericht das Beispiel eines Notfalls in einem abgelegenen thailändischen Dorf, wo ein Junge nur deshalb gerettet werden konnte, weil sein Vater den Notdienst schnell herbeirufen konnte.

Ein weiterer sozialer Aspekt von Thaicoms Arbeit ist die Bildung. Durch schnelles Internet über Satelliten können auch Menschen in abgelegenen Gebieten virtuelle Bildungsangebote nutzen. Durch das Thaicom-Projekt „Technology for Lifelong Education“ haben im Jahr 2024 über 6.000 Menschen und 1.620 Haushalte von Satelliteninternet profitiert.

90 Prozent seiner Umsätze erwirtschaftet Thaicom mit Satelliten-Breitbandinternet und Rundfunk. Nile nennt das „unser Brot- und Butter-Geschäft“. Aber immer mehr Bewegtbilder werden dank Smartphones über das Internet gestreamt statt über Satellitenfernsehen abgerufen. Thaicom muss daher seine Ertragsquellen im Blick behalten. Nile ist überzeugt: „Kabelgebundenes Internet wächst weiterhin, kann aber niemals 100 Prozent erreichen. Und die Nachfrage nach Breitband wird ebenfalls weiterwachsen.“

Nile will die Erträge aus der Weltraumtechnologie steigern, insbesondere im Bereich Geodatenanalyse: Erdbeobachtungs-Satelliten gewinnen dabei Daten, die dank künstlicher Intelligenz genau analysiert werden und zu passenden Maßnahmen führen.

Das Weltwirtschaftsforum (WEF) schätzt, dass die Erdbeobachtungsbranche bis 2030 einen Wert von über 700 Milliarden US-Dollar erreichen wird. Die Region Asien-Pazifik soll davon 40 Prozent ausmachen. Es schätzt außerdem, dass aufgrund der so gewonnen Erkenntnisse effektive Maßnahmen ergriffen werden können, welche die globalen Treibhausgasemissionen jährlich um über zwei Gigatonnen reduzieren. Das entspricht heute etwa 3,6 Prozent der jährlichen globalen Emissionen.

Thaicom hat diese Chancen in den zurückliegenden Jahren gezielt genutzt. Mit seinem Programm „Earth Insights“ setzt das Unternehmen Satellitendaten ein, um die Landwirtschaft und den Klimaschutz zu verbessern.

Nile erklärt dies an einem Beispiel: „Bei Überschwemmungen oder Dürren mussten Landwirte ihre Schäden per Foto dokumentieren. Diese reichten sie bei ihrer Versicherung zur Prüfung ein. Es dauerte rund sechs Monate, bevor Schäden beglichen wurden. Das geht durch das Analysieren von Satellitenbildern schneller. Die Versicherung kann sehen, welche Parzellen von Schäden betroffen sind.“ Das führe nicht nur zu einem effizienteren und zuverlässigeren Schadensausgleich, sondern fördere auch die Entwicklung der thailändischen Versicherungsbranche hin zu einem datengestützten Ansatz. In Thailand wächst auf zehn Millionen Hektar Reis und Thaicoms Satelliten haben bereits zwei Millionen Hektar im Blick.

Ein weiteres Beispiel ist CarbonWatch, eine wissenschaftliche Alternative für CO2-Kompensation. Bislang mussten die Landwirte in den Wald gehen und ihre Bäume zählen und vermessen, um zu berechnen, wieviel Kohlenstoff eine bestimmte Waldfläche absorbiert. Dank Satellitendaten kann man das für Millionen von Hektar berechnen – mit einer Genauigkeit von mehr als 90 Prozent.

Thaicoms Arbeit in diesem Bereich wird anerkannt. Seine Methode ist die erste in Thailand, die von der thailändischen Organisation für Treibhausgasmanagement im Rahmen ihres Programms zur freiwilligen Emissionsminderung zertifiziert wurde.

Außerdem hat die thailändische Börse SET Thaicom zwei Jahre in Folge (2024 und 2025) die Auszeichnung „Highly Commended Sustainability Awards“ in der Kategorie Nachhaltigkeitsexzellenz verliehen und ein „AAA-Rating“ für das zweite Jahr in Folge in den SET ESG Ratings für 2024, mit den höchsten Punktzahlen im Sektor Informations- und Kommunikationstechnologie.

Nile ist überzeugt, dass Thaicom mit „Earth Insights“ und den vielen Geschäftsmöglichkeiten, die sich daraus ergeben, bis zu 30 Prozent Umsatzanteil in den kommenden Jahren erreichen kann. Das würde seine Abhängigkeit vom kapitalintensiven Betrieb von Satelliten verringern.

Aber der Weg dahin dürfte nicht einfach sein. Denn der Hauptabnehmer von Satellitensensordaten sind Regierungen – und deren Entscheidungsprozesse können lang sein. „Um mit ihnen Verträge zu schließen, müssen wir erst mit kleinen Proof-of-Concept-Projekten belegen, was wir leisten können, dadurch Vertrauen aufbauen und dann skalieren“, erklärt Nile. Weil diese Daten, die zentral für die Entscheidungsfindung der Politik sind, sich aufgrund der Wetterdynamik ständig ändern, denkt er langfristig: „Ich bin sicher, unsere Kunden werden von unseren Diensten überzeugt sein und sie abonnieren. Das wird Thaicom eine zuverlässige Einnahmequelle verschaffen.“

Neben staatlichen Institutionen als Kunden baut Thaicom auch auf Partnerschaften mit privaten Unternehmen. Dazu gehört die Zusammenarbeit mit Eutelsat Communications für den Satelliten „Thaicom 10“, der 2027 in den Weltraum aufbrechen soll. Die Deutsche Bank finanziert dieses Vorhaben mit, durch eine Exportkreditfazilität von 184 Millionen US-Dollar für die Thaicom-Tochter STI.

Thaicom arbeitet außerdem mit anderen großen Namen der Branche zusammen, wie SpaceX aus den USA und Hughes Communications India (HCI) aus Indien.

Trotz dieser bedeutenden Partnerschaften ist für Nile klar: Beim Fördern der thailändischen Weltraumwirtschaft spielt die öffentliche Hand die entscheidende Rolle. Er plädiert für mehr Forschung, Entwicklung und Innovation im Land – und Bedingungen, die dazu beitragen. Beispielsweise Investitionen in die Bildung, sowohl in Schulen als auch Hochschulen, um genügend Arbeitskräfte auf dem Gebiet zu gewinnen. Er warnt davor, Technologie im Übermaß aus dem Ausland zu holen: „Sonst importieren wir einfach alles nur noch, und sind am Ende des Tages nur ein Makler.“

Die USA und China werden den Satellitenmarkt weiterhin dominieren. Doch Nile glaubt, dass Thailand und damit Thaicom das transformative Potenzial der Weltraumtechnologie für sich nutzen können. Er sieht sein Unternehmen auf Augenhöhe mit globalen Wettbewerbern. „Wenn Thailand es ernst meint, dann können wir ein wichtiger Akteur auf der Weltbühne sein. Mit der richtigen Mischung aus politischer Unterstützung, strategischen Investitionen und dem Aufbau lokaler Expertise können wir in eine neue Ära der Innovation und des nachhaltigen Wachstums gelangen.“